自古“民以食为天”，而食，则赖以田，田赖以水。汉中，虽云土肥水足，沃野天府，但秦岭南麓盆地北沿一线，因地势较高，常受缺水之苦，粮食多有干旱之虑。于是，人们在褒河口筑堰，截河引水，以资灌溉，这就是著名的汉中古堰——山河堰。

山河堰，始建于何年，史无确载。相传为汉初萧何开创，曹参落成。宋代阎苍舒《重修山河堰记》载：“父老相传，此堰曹相国作。”宋杨绛《重修山河堰记》载：“境内灌溉之原，其大者无如汉相国曹公山河堰，导褒水，限以石，顺流而疏之，自北而西者，注于褒城之野；行于东南者，悉归南郑之区；其下支分派别，各遂地势，周溉田畴之渠，百姓飨其利，惟时二邑久矣。”考萧何、曹参，公元前206年随汉王刘邦入汉中，仅4个月时间，曹参与刘邦一道出定三秦，萧何不久也离开到了关中，时楚汉战争紧张，筑堰的可能性极小。汉朝建立后，萧何、曹参相继为丞相，此期间，史料中未有萧、曹二人再来汉中的记载。或是萧、曹二人任丞相期间，汉中人筑堰，归功于萧、曹。

据雍正《陕西通志》载：山河堰“巨石为主，锁石为辅，横以大木，植以长桩”。然截流引水构筑，难以抵御洪水冲袭。故历代地方官吏与驻军将领，如三国诸葛亮，五代后蜀武漳，北宋许逖、赵从俨，南宋吴玠、吴璘、杨政、吴拱，元代赛因普化，明代张良知，清代余正焕、严如熤等，多次组织民众和军士整修。

宋时，山河堰有六堰。《宋史•杨政传》：“（杨）政守汉中十八年，六堰久坏，失灌溉之利，政为修复。”《宋史•河渠志》载：“兴元府褒斜谷口，古有六堰，浇溉民田顷亩浩瀚。每岁首，随食水户田亩多寡，均出夫夫力修葺。后经靖康之乱，民力不足，夏月暴水，冲损堰身。”“兴元府山河堰灌溉甚广，世传为汉萧何所作。嘉佑中，提举常平史昭奏上堰法，获降敕书，刻石堰上。中兴以来，户口凋疏，堰事荒废，累曾修葺，旋即决壤。乾道七年，遂委御前诸军统制吴拱经理，发卒万人助役，尽修六堰，浚大小渠六十五，复见古迹，并用水工准法修定。凡溉南郑、褒城田二十三万余亩。昔之瘠薄，今为膏腴。四川宣抚王炎，表称（吴）拱宣力最多，诏书褒美焉。”宋晏袤《山河堰落成记》摩崖石刻载：“绍熙四年（1193）夏，大水，六堰尽决，”“五年，山河堰落成。”经元、明至清嘉庆十八年（1813），“山河堰有三堰，实存第二、三堰，灌田52822亩”。

第一堰：清嘉庆《汉中府志》载:“在褒城北三里，一名铁桩堰，相传以柏木为桩，在鸡头关下；筑堰截水，东西分渠，灌褒城田。后堰废，其故址亦无可考。”约在今褒惠渠大坝处。1940年修建褒惠渠大坝时，于坝基处发掘出木桩千余根，有柏木、青冈木两种，高丈余，砌以巨石，与山河堰原载构筑相符，经专家考证，为山河堰第一堰旧址。

第二堰：嘉庆《汉中府志》载：“乃山河堰之正身也，旧堤三百六十步，其下植柳筑坎，名柳边堰，山水冲激，旋筑旋隳。”1939年《陕西水利》载：“该堰位于原褒城县东门外，堰长320米，底部贯木桩，卵石砌垒。引水口位于褒河左岸河东店街后，输水干渠自引水口曲折东行，至十八里铺（今铺镇）向南注入汉江。”即原萧何庙（今河东店小学）西侧褒河中，遗址宛在。全长35公里，有支渠60多条，灌田1.5万亩。

第三堰：在第二堰南1069米处。左岸引水，渠长近10公里，1941年实灌15000亩。

第四堰：在三堰南1786米处，聚石作堰，左岸引水，渠长15公里，流经汉中市打钟寺、武家坝、西郑营一带，灌田3150亩。

五、六堰原址无考。

1942年，陕西水利专家李仪祉主持以原山河堰为基础，建修褒惠渠，山河诸堰纳入褒惠渠灌区。解放后，又多次维修，并于1970年褒河石门水库建成后，重建褒河引水灌溉渠系，即东、西干渠，使这一古老的水利工程重新焕发青春，为汉中人民造福。

《山河堰落成记》摩崖石刻（拓片）

（原在石门南数10步的西侧崖际，南宋绍熙五年刻，详记当时修复山河堰情况及用工、料、钱、粮等，1970年移至汉中博物馆。）